Oulches-la-Vallée-Foulon in Aisne, Upper France, France — Western Europe
L'Offensive du 16 Avril 1917
The Offensive of April 16th, 1917
Photographed by J. Makali Bruton, June 9, 2024
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La dernière offensive?
Après l'échec des offensives menées en Artois et en Champagne en 1915 puis dans la Somme en 1916, le général Joffre qui commande les armées françaises depuis le début de la guerre est remplacé en décembre 1916 par le général Robert Nivelle qui vient de se faire remarquer par ses succès à Verdun. Reprenant et complétant le plan d'une offensive générale préparée par Joffre, Nivelle assure pouvoir percer le front en 24 ou 48 heures dès le début de l'année 1917 et mettre ainsi fin à la guerre.
Les plans du général Nivelle
Robert Nivelle rassemble trois armées, soit près d'un million d'hommes qui doivent attaquer en masse après une intense préparation d'artillerie, d'abord entre Soissons et Reims, puis le lendemain à l'Est de Reims. Pour l'emporter, Nivelle compte aussi sur deux atouts: les troupes coloniales dont les tirailleurs « 20 sénégalais particulièrement redoutés par les Allemands et le char d'assaut, une arme nouvelle qui a déjà été utilisée en 1916 par les Britanniques.
Un échec lourd de conséquences
Prévue initialement pour le 15 mars 1917, roffensive est reportée à plusieurs reprises à cause du mauvais temps et de la surprise provoquée par le repli stratégique allemand sur la ligne Hindenburg. C'est finalement au matin du 16 avril que l'offensive française commence sur un front de 40 km entre Soissons et Reims. Dans des bourrasques de pluie et de neige mêlées, les combattants français se heurtent à des défenses allemandes pratiquement intactes. Au soir du 16 avril, le plateau du Chemin des Dames qui devait être franchi en quelques heures, est toujours aux mains des Allemands. Mis en cause, le général Nivelle est remplacé le 15 mai 1917 par le général Pétain. L'échec de l'offensive du Chemin des Dames demeure l'une des causes principales de la vague de désobéissance qui va secouer l'armée française en mai et juin 1917, plus connue sous le nom de mutineries de 1917.
L'offensive du Chemin des Dames, avril mai 1917
Soldats allemands dans une tranchée sur le Chemin des Dames en 1917.
Soldats francais durant l’attaque du 16 avril 1917.
Brancardiers et blesses francais sur le Chemin des Dames, avril 1917.
The Offensive of April 16th, 1917
In December 1916, after the failed offensives of 1915 and 1916, General Joffre, Commander-in-Chief of the French Armed Forces, was replaced by General Nivelle. Using and completing Joffre's strategic plans, Nivelle assured he could "break through enemy lines in 24 or 48 hours" and consequently put an end to the war. At the start of 1917, he brought together three armies amounting to nearly a million men to conduct a mass attack after intense artillery preparation. In order to win, Nivelle also relied on two key assets: the colonial troops and the battle tank. Initially scheduled for 15 March 1917, the offensive was postponed several times due to bad weather and the surprise German retreat on the Hindenburg line. It was finally launched on the morning of 16 April on a 40 km front, from Soissons to Reims. In the midst of rain and snow, French troops came up against virtually intact German defence positions. On the night of 16 April, the Chemin des Dames plateau remained in German hands. General Nivelle was held accountable and replaced on 15 May 1917 by General Pétain. The failure of the Chemin des Dames offensive was one of the main causes of a significant series of mutinies within the French.
Die Offensive vom 16. April 1917
Nach den gescheiterten Offensiven 1915 und 1916 wurde General Joffre, der Oberbefehlshaber der französischen Armeen, im Dezember 1916 durch General Nivelle ersetzt. Nivelle übernahm die Pläne von Joffre, ergänzte sie und versicherte, er könne die Front in 24 oder 48 Stunden durchbrechen" und damit dem Krieg ein Ende bereiten. Anfang 1917 versammelte er drei Armeen mit insgesamt knapp einer Million Mann, die nach einer intensiven Vorbereitung der Artillerie massenhaft angreifen sollten. Um den Sieg zu erringen, hatte Nivelle auf zwei Trümpfe gesetzt: die Kolonialtruppen und den Panzer. Die ursprünglich für den 15. März 1917 vorgesehene Offensive wurde wegen des schlechten Wetters und des überraschenden deutschen Rückzugs bis zur Siegfried linie mehrmals verschoben. Letztendlich begann die Offensive am Morgen des 16. April auf einer 40 km langen Front zwischen Soissons und Reims. Bei Sturm und Schneeregen stießen die französischen Soldaten auf die praktisch intakte deutsche Abwehr. Am Abend des 16. April war das Plateau des Chemin des Dames noch immer in deutscher Hand. Nivelle wurde entlassen und am 15. Mal 1917 durch General Pétain ersetzt. Die gescheiterte Offensive am Chemin des Dames gilt als eine der wesentlichen Ursachen der umfangreichen Meutereien in der französischen Armee.
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