Chiesa di Santa Maria di Loreto
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Church of Santa Maria of Loreto

La chiesa di S. Maria di Loreto insiste su un eminente sito archeologico, anticamente occupato quasi per intero dalle strutture del Tempio del Divo Traiano (fatto costruire da Adriano nel 11 sec. d.C.), alle spalle della Basilica Ulpia e della celebre colonna di Traiano. La facciata della chiesa, cui fa da perfetto pendant quella della chiesa pseudo-gemella del SS. Nome di Maria (XVIII sec.), si pone anzi come fondale allo spazio prospiciente qualificato dai noti resti archeologici. La fondazione del tempio è da ricollegare all'Università dei Fornari, creata ai primi del Cinquecento, dopo quella dei fornai tedeschi a Roma (1487). Nel 1501 papa Alessandro VI (1492- 1503) riconobbe la Confraternitas laicorum pistorum italorum de Urbe (la Corporazione dei Fornari e la Confraternita dei garzoni e panettieri), a cui concesse di poter svolgere il culto in una piccola chiesa situata nel Foro di Traiano. Nel 1507 papa Giulio II (1503-1513) diede il consenso per l'avvio della costruzione di una nuova chiesa sullo stesso sito, con la doppia dedicazione alla Madonna di Loreto (poiché nell'edificio del Foro se ne venerava un'immagine) ed alla Natività di Maria Vergine (poiché caro ai panettieri). La sede dei fornai si legava in tal modo ad una tradizione antica, infatti anche l'imperatore Traiano (53-117 d.C.) nella stessa zona aveva fatto collocare il mercato del pane, delle granaglie e delle farine, con l'attiguo collegium dei fornai (in latino pistores). Il primitivo progetto della chiesa è probabilmente ascrivibile al Bramante, ma i lavori si interruppero presto (erano state tracciate solo le fondamenta) per mancanza di fondi; il cantiere riaprì nel 1522 sotto la direzione di Antonio da Sangallo il Giovane, che condusse la costruzione del dado basamentale e della parte inferiore del corpo dell'edificio, con una provvisoria copertura a tetto. Nel 1534 il nuovo tempio, non ancora completato, fu consacrato, ma procedettero i lavori per la realizzazione della facciata. Dopo un nuovo periodo di stasi, nel 1573 la fabbrica fu affidata a Jacopo del Duca (allievo di Michelangelo e membro della Confraternita dei Fornai); il principale intervento dell'architetto siciliano fu di condurre a termine l'elevazione della cupola sull'alto tamburo, oltre all'erezione del piccolo e singolare campanile e alle opere di rifinitura sia all'interno che all'esterno. Nel 1577 la chiesa era compiuta: ne risultò un edificio dal marcato carattere ascensionale, accentuato dalle partiture esterne e dalla plastica lanterna svettante dalla cupola. Nei pressi della chiesa la Confraternita fece erigere anche l'ospedale dei Fornai, a cui fu annesso un oratorio (1577-1585). Alla morte del Del Duca rimanevano da realizzare l'apparato decorativo all'interno e la costruzione della tribuna, ossia della cappella dedicata alla Madonna di Loreto; del completamento strutturale si occupò fra il 1638 e il 1649 Gaspare De Vecchi, autore della sacrestia e della tribuna. I lavori si conclusero definitivamente tra il 1680 e il 1690, con la realizzazione delle stuccature nella calotta interna della cupola, eseguite in linea con il progetto del Del Duca. Alla fine del Settecento gravi problemi statici resero necessari nuovi interventi, a cui si aggiunsero gli ultimi restauri ottocenteschi di Luca Carimini, secondo un progetto di ripulitura che implicava anche una nuova decorazione dell'interno. La pianta ottagonale, scandita da quattro cappelle concepite come grandi nicchie e dalla tribuna resa come un corpo a sé stante, fu arricchita nel corso del Cinquecento e nella prima metà del secolo successivo dell'apparato decorativo, che ci appare oggi profondamente alterato dalle modifiche ottocentesche.,